袁晨凯仍然很镇定地道：“不到最后一刻，不要放弃希望。虽然大海很大，但美军撤退的航线就在那么一个范围内，我们还是有希望的。”
与此同时，一名驾驶着零式战斗机的飞行员正在距离舰队足足500多公里外的地方继续搜寻着。这名飞行员叫彭周，一个性格诙谐、爱开玩笑的小伙子，他此时非常期盼再次爆发空战，因为他目前已经累计击落了4架敌机，距离“王牌飞行员”还差1架（国际惯例规定击落敌机达到5架的飞行员便可以被称为是王牌飞行员了）。彭周此时驾驶着的零式战斗机携带了副油箱，最大航程达到3350公里，也就是说，他可以飞到距离舰队1600多公里外。连续飞行了三个小时，彭周已经飞到了距离舰队500多公里的地方，这是直线距离，但他为了增大发现美军舰队的概率，飞行轨迹是“Z”字形的，所以飞机实际上飞了1000多公里，但他也一无所获，不过，他仍然不泄气，决定继续飞行。
这个只是心头一动而产生的念头被袁晨凯在事后称为“这场海战中最重要的决定”。
又飞了一个小时，彭周距离舰队已经有600多公里，飞行航程达到1200多公里，仍然毫无发现，这使得他也泄气了，他知道美军的舰队不可能跑到这么远的地方来，因此他决定返航，返航的过程中，他仍然采用“Z”字飞行轨迹。
中午11时30分，已经有些困倦的彭周忍不住在飞机里打了个冲，这让他惊出一身冷汗，但他的心脏随着视线而突突地狂跳了起来，因为他陡然间发现远处的海平线上冒出了几个黑点。11时35分，彭周在6000米高空，终于发现了正在撤退的美军舰队。
彭周在他的飞机上看到，美军的舰队包括4艘战列舰、1艘护航航母、2艘轻型巡洋舰，以及2艘油轮和2艘运输舰，航向为正东南，内华达号战列舰在左边，俄克拉荷马号在右边，北卡罗来纳号在后面，华盛顿号在前面，组成了一个巨大的钢铁菱形。
“美军舰队在四点钟方向！距离150海里！航速18节！航向三点半钟！”渤海号的舰长室内，通讯军官一扫先前的阴郁，几乎是喜上眉梢地报告这个情况。
“好！”已经被焦躁情绪折磨得筋疲力尽的军官们齐齐发出热血沸腾的喝彩声。
“美军航母在不在？”袁晨凯问道。
“不在。”
袁晨凯点点头：“看来，昨晚的海战爆发时，美军航母已经先行一步地撤退了，所以美军舰队里还少了1艘护航航母和2艘重型巡洋舰，是用于保护埃塞克斯号的，埃塞克斯号比美军的战列舰队还多航行了四个小时，现在战列舰队前面约100海里处，具体位置不明确，我们是很难找到并追上了。不管怎么说，既然找到了美军的战列舰，就吃掉它们吧！命令舰载机群，全体出击！记住，第一步是打美军的油轮和运输舰！”
刘佳恒立刻明白了：“舰长，您想让美军舰队失去动力，瘫在海上任我们打。”
袁晨凯笑道：“从美军舰队的位置看，他们距离澳大利亚还有五千多公里，一路上肯定要进行燃油补充。并且，我们的舰载机也不多，完成一波攻击后就要回来装填弹药和燃油，在这个过程中，万一再丢掉目标怎么办？所以，先打他们的油轮和运输舰！”
由于渤海号事先派出去了12架轰炸机、8架鱼雷机、4架战斗机参加侦察搜寻，这批飞机需要返航进行补充，所以展开攻击的机群是渤海号上此时所有的飞机，包括12架俯冲轰炸机、8架鱼雷攻击机、6架零式战斗机。
华盛顿号战列舰上，尼米兹上将苦笑一声：“他们还真的追来并找到了我们，我还以为他们已经放弃继续战斗了呢！没想到他们里面也有跟我一样顽固的人。”
下午1时05分，渤海号的攻击机群飞临美军战列舰队的上空，舰队里的利斯康姆湾号护航航母立刻起飞了所有的飞机迎战，共12架野猫战斗机。美军此时的飞机只有26架，包括22架战斗机和4架侦察机，分成两部分，12架在已经撤退的埃塞克斯号航母上进行护卫，14架在利斯康姆湾号上。这14架飞机里的12架战斗机升空后，立刻与零式展开空中搏杀。尽管零式以一敌二，但毫无惧色地迎战，6架零式以损失了1架为代价，击落了全部的野猫。
在美军倾尽弹药的防空火力中，斯图卡和鱼鹰呼啸着扑向美军的油轮和运输舰，同时有两架斯图卡和一架鱼鹰扑向了利斯康姆湾号护航航母，这打了美军一个出其不意。美军认为北华军的机群肯定是攻击战列舰的，没想到却是攻击油轮和运输舰。雷霆霹雳中，挨了四颗炸弹和一颗鱼雷的利斯康姆湾号护航航母立刻遭到致命性的打击，在二十分钟内就迅速沉没了，这也再次印证了北华军的“美军护航航母根本不经打”的猜想。而在这同时，美军舰队里的油轮和运输舰也遭到迎头痛击，炸弹落到油轮上后，立刻引发了灾难性的后果，上万吨的燃油被引爆引燃后，天崩地裂的巨大爆炸声震颤得海面波涛汹涌，烈焰冲天、黑烟贯日，油轮在爆炸中粉身碎骨，倾泻到海面上的大量重油被乱窜的火舌点燃，使得一大片的海域全部在熊熊燃烧，黑烟遮天蔽日。美军的两艘油轮在短短十分钟内便被摧毁，两艘运输舰也同样在惊天动地的大爆炸中四分五裂。
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