次日傍晚时分，两个彪形大汉踢开了柴房的门。
秋龄正偎在杂草堆里香甜地睡着，梦里觉得整个人突然腾地飞到了半空，两只手臂被绳子绑着高高吊起，疼得睁开眼，才看清自己被两个大汉架着已经出了柴房，华贵的衣衫拖在泥地里，雨水冲刷着脸上的草屑。
她深知鸨母是怎样处理不听话的姑娘的。
“放开我。我要见妈妈。”秋龄几乎要哭出来。
大汉们不说话，一直把她拖到大厅正中扔在地上便离开了。蓬头垢面的秋龄抬起头这才看清院里所有人都在，身体蜷缩着不想与其中一人对视，她怕死，但这样当众出丑对她的伤害更大，人前风光了那么久，那么多被她欺凌过的人都光鲜的高高站在楼上俯视着狼狈不堪的她。她坐在地上，双臂抱紧膝盖，埋下头开始旁若无人的大哭。
站在楼上的鸨母由环儿扶着，缓缓走下楼，站到平日里姑娘们给宾客跳舞的高台上，大声道：“秋龄犯了什么事我想在场的众人有人清楚有人糊涂，今天我就当着你们把话挑明了，她——”鸨母大袖一甩，伸出有些苍老的手指向秋龄：“犯了两条大忌。无端挑事冤枉加害自家姐妹，屡传谣言坏我玉香院名声。”
众人开始窃窃私语。
“安静点，听我说完。”鸨母嗓子因干燥有些撕裂，台下的环儿忙递上一杯水，鸨母喝完继续道：“自相残杀不用我多说，但名声一事，我打量着姑娘们会觉得青楼女子有什么名声可言？”
她转了一圈，目光略过每一个女人的脸，用更洪亮的声音道：“你们要时刻记着，挣这种钱也是凭自己的本事在挣，男人想要你们就得付出代价，要么是钱要么是感情，但感情真假难辩，所以不愿为你掏钱的男人也不值得你倒贴。被人花言巧语骗去白糟蹋是犯傻，与皮相尚可的烂货私通是犯贱。你们来我玉香院是因为犯贱么？不是，是时事所逼不给你们活路。”
站在华韶身旁的莺儿被鸨母说得红了眼眶，华韶将小丫头揽进怀里，四遭已有了女人们小声的啜泣声。
“我许你们一同分帐，是不想你们觉得进了青楼这辈子就完了，人总得有点盼头。我许你们热客，是不想你们连男女之情也在经年累月中淡化了，变得麻木无情。我许你们挑客，实在不乐意陪的客人不勉强你们，就是不想我手下的姑娘沦落得人尽可夫，陪男人这事儿你们没得选，但至少可以选择陪怎样的男人。只是我给你们留的最后一点脸面别自个儿给丢了，你们互相陷害的事，与人的私通的事，若有趁早收手，日子还长着，别让自个儿活得太不堪。”鸨母又看着缩成一团的秋龄道：“我这次当着众人的面饶了秋龄，是看在后果尚不严重，下次，但凡有不怕死要再犯的，我倒要看看你们有多不怕死。”
鸨母又环视了众人一圈，女人们用偷偷用帕子抹着眼泪的，有抱在一起哭作一团的，也有低头陷入沉思的。“都回去准备着些，别闲了几日骨头都懒了，打后天起正式开业。”
伴着纱裙拖在地上的沙沙声，金银玉器撞击的叮当声，众人的低语声，人群缓缓散去。秋龄仍埋着头坐在大厅中央，面如死色的翠儿也站在原地，由着人们擦肩而过时撞到她也不躲闪。秋龄平安无事，华韶离开前告诉她让她还是回去伺候秋龄，看来自己的死期是到了。
人群散尽后，她几乎是以赴死的心情一步步从二楼走下，短短的楼梯费了好长时间，仿佛在尽头等着她的是刀山火海。
她走近秋龄，手掌颤抖着轻轻摸着秋龄的肩，道：“我扶姑娘起来吧。”
秋龄听出了是翠儿的声音，只是再也提不起以往跋扈的气焰，她恨翠儿，也恨春红，可是身子累极之下连恨也是无力的。
主仆二人沉默着各怀心思回了院里。
到了房间，秋龄坐到床上拉过被子就要睡。翠儿轻声问道：“姑娘不洗洗身子么？”
秋龄无力地摇摇头，执拗地拉过被子躺到床上蜷起双腿背对着翠儿睡下去。
翠儿看着秋龄从未见过的可怜模样心不由自主地疼了一下，只是不知道养足精神的她会不会还是以前那个刻薄的秋龄姑娘。不过院里有人在的感觉真好，自己呆着的那一夜寂寞极了悄悄去柴房看过秋龄，看她像婴儿般窝在杂草堆里以往积累的厌恶也消了大半。
她替秋龄裹紧被子，关好门窗，回了自己更为潮湿的房间，奇怪的是今天倒不似昨天那般清冷了。
“给许公子的信送到了吗？”华韶用手指拨弄着箱子里的珠钗玉器。
小菊坐在华韶对面嗑着瓜子道：“让门婆子请了烟儿哥出来亲手交给他的。”
“倒是怪了，许公子一向是当天回信的。你明日再帮我跑一趟，这事耽搁不得。”华韶拿起一个镶了白玉的金钗问小菊：“这个送给莺儿如何？”
“好看。”小菊嘴边还残留着瓜子皮，忙着点头道：“姑娘对莺儿姑娘真好。”
华韶上前用食指摸了下小菊的鼻子，笑着道：“对你不好么？”
“好好好。”小菊抱紧了怀里的瓜子蜜饯。
“放桌上又没人抢你的，别洒了弄得到处都是。”华韶合上箱子放回铜镜前，小菊起身跟过来：“姑娘让我放就好，怎么自己起身了？”
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