事态果然如刘裕所料，桓玄杀了一批司马道子党羽，又提拔了一批自己的心腹之后，马上就将矛头对准了刘牢之：桓玄任命堂兄桓修为都督六州诸军事、右将军、徐州兖州刺史，同时任命刘牢之征东将军、会稽内史。
北府军的根基就在徐州、兖州，桓玄的这个任命就是要把刘牢之架空，把北府军的兵权交到自己堂兄的手上。
刘牢之惊呼：“桓玄臭小子要过河拆桥，我岂能坐以待毙！”
刘牢之的儿子刘敬宣此时还作为质子，身在桓玄军中，被桓玄任命为谘议参军。他知道了桓玄的这个任命之后，假意对桓玄道，愿意回去劝说父亲接受任命。桓玄相信自己完全可以掌控局面，同意了刘敬宣的请求。
刘敬宣一回到北府军中，就劝父亲举兵，袭杀桓玄！两人商定以后，刘敬宣当天又回去向桓玄复命，谎称父亲已经决定接受任命，想借此迷惑和麻痹桓玄。其实刘牢之父子决定第二天一早就起兵！
没想到第二天突然下了大雾，桓玄所在的相王府大门迟迟未开，刘敬宣没能按约定回去与父亲相会。
刘牢之迟迟没见到儿子回来，以为事情已经败露，儿子恐怕已经被桓玄逮捕。他问刘裕：“桓玄过河拆桥，我决定渡过长江到广陵，和女婿高雅之割据江北。你能跟随我吗？”
广陵与京口一江之隔，也是北府军驻守的军事重地，高雅之目前任广陵相。
刘裕此时已经打定了主意，当然不愿跟随刘牢之。对刘牢之道：“就在前不久，将军手中掌握数万雄兵，却不战而降，当时军中将士是如何劝阻你的，你都忘了吗？现在桓玄势头正盛，天下人心归附，皇上都下诏任命他为百官统帅，你现在又要反他，恐怕难以成功。我准备辞官回京口了！”
刘牢之的参军刘袭也厉声道：“我虽然愚钝，但也知道忠义二字。将军你先前背叛王恭投靠司马元显，后又背叛司马元显投靠桓玄，如今刚过几日又要背叛桓玄，七尺男儿如何立于天地之间！”
刘袭面对自己的上司一点都没留情面，跟破口大骂差不多了。他说完这番话，当场离开，其他将领也都纷纷离场。
刘牢之反复无常，已经把自己几十年征战得来的威名和声望败光了。他只想保住已经到手的功名权位，却像手握沙子一样，握得越紧流沙越快。
刘牢之带着自己的亲信卫队向北逃窜，他与儿子刘敬宣约定好，让儿子回京口带上家眷，逃往广陵。但刘敬宣没能如期与刘牢之相会，刘牢之以为事情败露，儿子以及众家眷已经被桓玄杀死，桓玄的追兵很快就要追上他了！刘牢之越等越绝望，恐惧、后悔、伤痛一时袭上心头，不禁悲从中来、不可断绝。他想想自己征战一生，却落得个晚节不保、身败名裂，连手下将士都弃他而去！他勇武过人，能带领千军万马，却看不透人心万端，也把持不住自己内心的反复无常。
刘牢之老泪纵横，屏退左右手下，在树上挂了一根绳子吊死了……
桓玄的手下找到刘牢之的时候，他已经躺在棺材里了，棺材被他的手下亲信送回了京口。
桓玄下令劈开棺材，将刘牢之的尸身斩首，人头挂在了建康城宣阳门外示众：看，这就是一代名将。看，这就是不忠不义的下场。
刘牢之当初背叛王恭，害死了王恭，而王恭清操过人，在众多士族豪门中享有盛誉。桓玄斩杀刘牢之好像占据了大道义，为王恭报了仇，也拉拢了人心。他还上奏皇上，要求给王恭平冤昭雪，朝廷自然照办，下诏追赠王恭为侍中、太保，谥号忠简。
王恭马上就从一个“逆臣贼子”变成了“忠简”典范。一德不懈曰简，“一德”指纯一之德，源自商朝元圣伊尹所作的《咸有一德》：“天祐于一德。德惟一，动罔不吉；德二三，动罔不凶。”天命护佑有纯一之德的人，道德纯一，行动没有不吉利的。道德不纯一，行动无处不凶险。
从谥号可以看出，对王恭的评价之高。
对王恭评价越高，越显他死得冤枉，越显出司马氏父子、刘牢之害死王恭有多么可恨，也就越显出桓玄把刘牢之劈棺斩头这事儿干的多么合乎道义、大快人心。
世上的事，是非纠缠，变幻不定，大抵如此。佛经所说：诸行无常，是生灭法。
桓玄志满意得，距离登上皇位只差一步。但他对玉弘真人越发客气、敬畏。玉弘真人不仅有强大的力量，而且料事如神。当初朝廷宣布讨伐桓玄，桓玄心中胆怯，正是玉弘真人点醒了他，他才挥军东下，一举登上权力的巅峰。最近对官员的提拔任免，包括司马氏党羽的清洗，桓玄都征求了玉弘真人的意见。可以说，玉弘真人现在已经成为实质上的“太上皇”。
相王府中，桓玄恭恭敬敬呈上一枚印玺，正是皇宫中的玉玺、南岳衡山之灵。
桓玄进宫拜访皇上，直接说想借玉玺一观。玉玺乃是国之重器，哪能让臣子随便把玩？皇上司马德宗是个脑瘫，话都说不清、冷热都不知道，生活不能自理，左右官员虽然明知桓玄此举不妥，但没有人敢违逆桓玄的意思，乖乖把宫中玉玺交给了桓玄。
玉弘真人盘坐在床榻上，接过玉玺，“很好，你做的不错。有了这最后一块五岳真灵，三五剑即将出世。这是圣王出世、天降祥瑞，是你得到天命眷顾的证明，到时候天下之人会更加归顺于你。”
桓玄恭恭敬敬作揖行礼，“我能有今天，都是真人所赐！到死也不敢忘记真人的提携！”
玉弘真人长长的“嗯”了一声，“你先下去吧。”
“是”，桓玄应声退下。
玉弘真人心满意足收起五岳真灵，身形一闪，化作一道虹光消失了，再现身时已经是姬福的姬侯府外。侯府的门房很快将玉弘真人领进了府中，姬福和林凡、道清也都迎了上来。
玉弘真人：“我已经取到最后一块南岳衡山之灵，我们可以出发去寻找三五剑了，一旦与斩邪剑双剑合璧，将是前所未有的神器！世间再无法器能与之抗衡。”
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