旅游经济研究的一个关键前提是界定“旅游产业”的基本内涵，这也构成了旅游经济学研究的基础性内容之一。但是，旅游产业的范围在学术界至今仍未有统一的定论，研究者在试图更好地理解旅游业这个问题上遇到了多重挑战，且太多的定义带有研究者们的随意性，不仅影响了对旅游产业的理解，而且给深入研究旅游产业造成了困难。根据旅游产业的特点，鉴于沿袭传统产业分类方法难以构建反映时代特征的旅游产业体系。本讲在充分反映产业融合的基础上，结合旅游产业发展的实际情况构建了旅游产业体系，探讨旅游产业体系的内容及基本特征。
10.1 什么是旅游产业？
产业经济学在研究一个特定的产业或产业群体的内部构成时，不但要研究其内部到底是由哪些行业来组成，还应当在此基础上进一步研究这些行业相互之间的关系到底是怎样的。这对于认识旅游产业的发展、提升旅游产业发展质量具有重要的意义。实际上，旅游产业不但是一个涵盖了第一产业、第二产业和第三产业，由众多行业构成的产业群体，同时，从各个不同行业在旅游产业中的地位、作用以及发展的先后顺序来看，这些行业呈现出非常明显的层次结构分布特征。
10.1.1 旅游产业的一般性含义
1．旅游产业的理论辨析
旅游是不是一个产业，或是一个什么性质的产业，在理论上一直存在不断的争论。Leiper（1979）反对将旅游视为产业，而将旅游称之为一个部分产业化的过程，认为旅游业是旅游系统中在功能和空间上有联系的几个部门。实际上，研究者在旅游产业认识上的差异更多地来源于学科背景的不同。从经济学的视角而言，产业主要指经济社会的物质生产部门。因此，国内学者通常认为“产业”是具有某类共同特性的企业的集合。严格来讲，构成一个“产业”的一组企业群，必须满足三个标准：生产相对同质性的产品、使用基本相同的技术、企业数量和它们产出的财务价值必须在数量上大到具有统计意义的规模。这些标准意味着，随着社会经济和技术的发展过程，有些老的产业会逐渐消失而新的产业会不断出现。在这里，企业数量与其产出规模非常关键，“同质性产品”和“相同技术”更是作为确定是否将同一组企业群认作一个产业的核心所在。因此，Smith（2004）认为，尽管在政策分析、旅游宣传、教育和目的地营销过程中，人们常常使用“旅游产业”这个词，但旅游并不是上述意义上的一个产业。主要原因包括如下两个方面：一方面住宿企业的产品（使人们在一个地方待下来）和交通运输公司的产品（使人们走来走去）之间的明显差异，根本不符合同质性产品的标准。另一方面，旅游基本上是一个需求方面的概念，以某一类特殊消费者的活动为其特征，而产业的定义则是依据产品而非产品的消费者。
一些有关市场营销的观点则认为，从消费者角度看，旅游经历应当被看作是一种单一的、与个人体验相融合的一种产品，这种产品从旅游者离开家到回到家这段时间里，涉及许多企业的服务，但是，这种看法与传统的产业定义与测量无疑是相悖的。因为，旅游是人们所做的某些事情，而不是一个产业所生产的某些产品。无疑，这是一种基于活动（activity-based）的观点所进行的旅游产业界定。
而从社会学角度来看，旅游是一种社会现象，而不是一种生产性活动，所有旅游者支出的总和并不是这一组相似企业的收入所得，并且一种相差悬殊的经历或过程也不是一种产品。因此，将旅游定义为产业是不正确的，旅游更似一个“部门”，它影响着一大批产业，应当从更为广泛的意义上去理解旅游。
总体而言，如下原因导致了关于旅游产业的上述争议：①缺乏可信的测度方法用以描述旅游的规模和影响；②旅游业的高度多样性，致使有些研究者怀疑旅游业究竟是单一的产业还是一组互相关联的产业；③空间区域的复杂性；④产业的高度分散性。因此，国外理论界反对将旅游看作是一个产业的声音十分强烈，认为把旅游看作一般意义的产业，是贬低了旅游的真正意义。而在国内，学界和管理部门大都认为旅游是一个重要的产业，许多省市自治区将旅游业确定为支柱产业、先导产业或优势产业，多个省份明确提出要建设旅游大省、旅游强省，并为其下辖市、县所效仿，多将旅游业列为优先扶持发展的产业。
根据世界旅游组织（WTO）的定义，旅游是人们为了休闲、商务和其他目的前往并逗留在常住环境以外的地方不超过连续一年的旅行活动。因此，旅游产业是为旅游者提供各种满足旅游消费需求的服务和货物的行业。囿于对传统政治经济学的片面理解，我国长期以来认为，只有物质产品才是产品，看不到旅游等服务性行业也为社会提供服务产品，把它看成“非生产部门”。运用广义生产观就可以发现，旅游业投入人财物力，产出的是不可触摸的服务产品。旅游服务产品以其不容置疑的非实物使用价值，确确实实地满足了人们的物质或精神需要，因而成为众人愿意出钱购买的消费对象。从这个意义而言，旅游表现为一种产业形态，其所提供的旅游服务产品具有非实物性、生产和消费的同时性、非贮存性、非转移性和再生产的严格被制约性。
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