这时的元朝统治腐败，“将家之子累世承袭，骄奢淫逸，自奉而已”，所以军队毫无战斗力。元朝派来镇压濠州红巾军的军队不敢攻城，就在城外乱抓百姓，在抓到的百姓头上系上块红布就说是乱民，以报功请赏，百姓惶惶不安。
此时的皇觉寺已不是安全之地，和尚们也可能随时被当作“乱民”抓走。就在朱元璋徘徊无计的时候，他接到了友人的一封信。
信是谁写来的呢？原来是小时候一同放过牛的伙伴汤和。当时的汤和在濠州郭子兴麾下做千户，他深知朱元璋的能力，于是劝朱元璋“速从军，共成大业”。朱元璋跑到濠州，投奔郭子兴。郭子兴觉得他相貌奇特，气宇不凡，就把他收了下来，留为亲兵，还把自己的养女马氏许配给了朱元璋。
借着这层姻亲的关系，再加上朱元璋自己作战勇敢、机智过人，不久就被提升为镇守和州（今安徽和县）的总兵。朱元璋还把打仗缴获的物品全部分给部下，受到了士兵的热烈拥护，他的威信迅速提高，甚至引起了他的岳父和两个妻兄的猜疑。但不久后，郭子兴和他的两个儿子相继战死，朱元璋就名正言顺地成了这支起义军的领袖。1356年，朱元璋率领将士渡过大江，攻占了东南重镇建康（今南京），并将其改名为应天府。
就在朱元璋积极准备向南方发展的时候，遇到了一个强大的对手陈友谅。陈友谅原来是反元义军徐寿辉的部将，后来他杀了徐寿辉，扩充了队伍，自立为王，占有今湖南、湖北、江西等地的大片土地，建立起当时南方一个比较强大的割据政权。陈友谅认为朱元璋是自己扩大势力的障碍，便率领几万水军，顺江东下，攻打朱元璋所在的应天府。
这时的朱元璋力量已经不同以往，军队人数增多了，内部矛盾也解决了，他小时候一起放牛的伙伴徐达、周德兴都投奔了他，为他冲锋陷阵；许多知识分子也都投靠了他，替他出谋划策。朱元璋的实力大大增强起来。但是面对陈友谅全军动员的大规模挑战，他仍然表现得小心翼翼。新来的谋士刘基（刘伯温）给他出了一个主意，建议他以逸待劳，用诈降计诱敌深入，再聚而歼之。果然，这一战后，陈友谅损兵折将，元气大伤。本来没有水军的朱元璋几乎掌握了长江流域全部的水上力量。
不甘心失败的陈友谅养精蓄锐三年，又造了几百艘战船，再次率军攻打朱元璋。历时三十六天的鄱阳湖一战，使得陈友谅深陷粮食断绝之地，就在其亲率一百条战舰欲突出湖口取粮时被一支流矢射中眼睛，当场身亡，旗下将士见主将已死，也立刻崩溃。
打败陈友谅以后，朱元璋的势力迅速扩大，没几年就自立为吴王，又设计除掉了小明王韩林儿。不费吹灰之力，又收拾了张士诚和方国珍为首的两支起义军队伍，统一了南方。
元至正二十七年（1367年）十月，朱元璋派徐达和常遇春两位大将率领二十五万人马北伐，不久就占领了山东。1368年春天，在北伐顺利进军中，朱元璋在应天称帝，国号大明，他就是明太祖。
名家回眸
史学家钱穆是这样评价他的：朱元璋，这位杰出的民族英雄从天灾人祸和饥寒交迫的钟离村走出来，是中国历史上少有的几个出身低微却成就旷世伟业的一代君主。他本是一名贫苦农民，因吃不上饭而当过游方和尚，又逢元末群雄割据、战火不息，犹如一枚飘叶，随风而行，不知所止。而正是这样的情势，才使得他有机会展露自己的才华，渐成一方统帅，进而坐拥大军，笑傲群雄，北驱蒙古，成就统一大业，建立了大明帝国。这个没有读过书的君主，却在登基之后，将君主集权制度发展到了一个新的高峰，影响深远，在中国历史上彰显了鲜明的个性，留下了不可磨灭的印记。
布衣皇帝朱元璋众所周知，在中国历史上，由农民起义的领袖而登上皇帝宝座的，只有朱元璋和汉高祖刘邦。刘邦毕竟是泗水亭长，还有个一官半职，而朱元璋则是一穷二白，是一个不折不扣的无产者。从农民阵营中走出来的他，从此富贵无边，无人能及，这就使得他与原来的劳苦大众们“道不同”而难为谋。但是，和刘邦一样，这位开国之君也选择了休养生息政策，毕竟天下初平，经过战争的劫难，百姓离乱困苦，要想从头收拾山河，这是不可或缺的第一步。
因此，朱元璋曾道：“百姓才力俱困，如初飞之鸟，不可拔其羽，新植之木，不可摇其根，在安养生息而已。惟廉者能约己而利人，尔等当深念之。”经历乱世的朱元璋其实心里比谁都清楚开国之初百姓的状态，他的比喻也很贴切，用初飞的小鸟和新植的小树比喻百姓，说小鸟要飞的时候，你不能拔它的羽毛，树刚栽下，你不能动它的根。靠什么来做到这一点呢？靠廉洁，靠禁止贪暴，要爱惜百姓，让他们能够休养生息。
在如何休养生息上，这位开国皇帝也有自己的想法。一次，他和谋臣刘基谈治国之道，刘基说待百姓要宽仁，朱元璋认为仅仅是宽仁可不行。他说：“不能施惠，而概言宽仁亦无益耳。以朕观之，宽仁必当阜民之财，而息民之力。不节用则民财竭，不省役则民力困，不明教化则民不知礼义，不禁贪暴则民无以遂其生，如是而日宽仁，是徒有其名而民不被其泽也。”
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