崇尚文治，天泽书生——太宗、真宗朝
公元976年，宋太宗赵匡义在“烛影斧声”中登上了皇位，他在位期间继续推行统一全国的政策，出兵攻灭北汉，结束了五代十国的分裂局面，又三次北伐攻辽，但“一箭未施戎马遁，六军空恨阵云高”，虽败犹荣。到了真宗年间，辽国南侵的野心终于凸现，太祖的担心变为现实，但在寇准等人的主持下，此役最终取得胜利，签订澶渊之盟，这个“和平”之盟，让辽宋百年间无战事，只用一些“碎银”就换来了“和谐”社会，亦谓“双赢”。在此期间，宋朝经济发展，百姓安居乐业，初现盛世景象；自太祖而始的“文治”之风，亦使宋朝成了书生之国，多儒雅之气，为“大宋文采”奠定了基础。崇尚文治，天泽书生——太宗、真宗朝
太宗登基“雾里看花”赵匡胤的弟弟赵匡义，在平定各地战乱和治理国家中立下了汗马功劳，功不可没，也算是开国之勋。
他们的母亲杜太后是一个非常有政治眼光的女人。赵匡胤在陈桥发动兵变后，他的部下快马加鞭，先行回到开封，向赵匡胤的母亲杜氏报喜说：“您的儿子做皇帝了。”老太太对此并不惊讶，只是回答说：“我儿向来都有大志，今天终于如愿以偿了。”
赵匡胤登基时，杜太后身体还好，经常以皇太后的身份参与国事。宋太祖为母亲在朝堂上举行庆贺大礼，群臣纷纷上前祝贺，杜太后却面有忧色，看起来一点都不高兴。有臣子纳闷地问她：“母以子贵，您现在已贵为皇太后，还有什么不高兴的事吗？”
杜太后说：“你们只知其一，不知其二。做皇帝太难了，一个人位居万万人之上，国家治理的好，自然能够受到臣民的尊重，可要是治理不好，就会众叛亲离，到时再想做普通百姓，过太平日子也办不到了。”
赵匡胤一听，赶紧跪在地上：“母亲的教诲儿子当永记在心中。”
相传杜太后病重时，宋太祖一直在身旁侍奉汤药，一天，她突然问道：“你知道你为什么能做天子吗？”宋太祖觉得母亲重病卧床，不是讨论这一问题的时候，嘴里只是支吾着并不回答。但杜太后仍然追问他，不得已他只好答道：“这都是靠祖上和太后的福气。”杜太后微微笑着说：“怎么可能是这样呢，你之所以能做天子，全是因为周世宗死后继位的国君太过年幼。如果当时是一位成年人继位的话，你哪有机会当上天子啊。如果将来你不行了，你应该传位于光义，光义再传位给小弟廷美，这样宋室的江山都会掌握在成年人的手里，赵氏子孙也就能长久富贵了。”太祖俯在地上，不住叩头：“儿子一定听从母亲教诲。”杜太后随后叫来赵普，要他把这一传位次序写成盟誓，并藏在一个金制的小箱内。这就是所谓的“金匮之盟”。
太祖皇帝与弟弟赵光义的感情十分深厚，当两人同在周世宗柴荣手下当差的时候，就经常在一起喝酒聊天。赵匡胤武艺超群，而赵光义则喜欢读书，两人一起纵论天下，英雄气概溢于言表。陈桥兵变时，赵光义出力不少。光义本人具有较高的政治才干，受到哥哥的重用也在情理之中。光义当过开封府尹，后被封为晋王，位在皇帝之下，宰相之上。宋太祖在亲征李筠、李重进时，把京城留守的重任就交给了光义，任命他为大内都点检。赵匡胤正是在这一官职上发动的兵变，难怪在大军出征时，京城内又有“点检做天子”的谣传。赵匡胤对此并不在意，足见他对光义的信任。
到了开宝九年（976年），南方的割据势力中只剩下了名存实亡的吴越。此时的赵匡胤踌躇满志，在寒冬十月仍然兴致勃勃地到校场上看部队练兵，以致众将以为太祖不久就要亲自前往太原征讨北汉了。宋太祖随后赶到晋王光义的府邸，兄弟两人宴饮甚欢，没想到回宫后，太祖突然旧病复发，自此就卧床不起。朝廷上的一切政务，都交给了赵光义料理。到了十月十九日夜，开封突然下起大雪。这一天太祖命人召晋王入宫。光义来后，太祖命左右内侍一齐退出，独留下光义，两人一起喝酒商讨国家大事。宫女和宦官远远地立在外面，只听得宋太祖和光义两人的话语若断若续，听不清楚谈话的内容。不大一会儿，只见室内烛影摇晃，远远地看到光义的影子连连在窗上晃摇，好像在躲避什么，而宋太祖则手持玉斧戳地，发出很大的声响。接着，内侍们就听到宋太祖发出非常惨切的声音：“你好自为之……”这一声过后，光义快步走出寝门，唤来内侍，让他们速请皇后、皇子等人到来。等这些人陆续赶到寝宫，发现太祖皇帝僵卧御榻，早就归天了。
有内侍捧出杜太后的遗诏，宣告传位晋王，皇子德昭等人知道争也无益，只有皇后向光义垂泪说：“我们母子的性命，就托付官家了。”光义赶紧说：“当同倍富贵，请不要过虑。”于是，赵光义便在太祖灵前正式登上了皇位，史称宋太宗。
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