繁华盛世，亦有哀歌——徽宗、钦宗朝
公元1100年，宋哲宗的弟弟赵佶即皇帝位，这就是“艺术天子”——宋徽宗。历史学家陈寅恪说，虽说宋徽宗当皇帝不怎么样，在艺术上却是一位极其卓越的书画家，为后人留下了宝贵的艺术财富。徽、钦两朝是北宋王朝的最后时期，在此期间，北宋经济、文化继续向前发展。“文人之国”继续闪烁它的光芒，李清照是古代文学群山中一座秀美的山峰，在男性占据主宰地位的文学时代，李清照似乎是一个精彩的意外。“米癫”米芾更是书画全才，还有那张择端的《清明上河图》，更是记录了北宋汴京“永远”的繁华。不过，政治上由于徽、钦二帝的昏庸无能而更趋腐败，最终饮恨“靖康之耻”。
“艺术天子”——宋徽宗我们在评价宋徽宗在政治上一无是处的同时，不能不看到，宋徽宗在历史上还是有着正面的影响。在艺术上，可能宋徽宗是中国历史上最出色的一位皇帝。他的绘画水平在宋朝后期非常高，他将画院发扬光大，将绘画并入科举取士的科目。
其实，画院并不是在宋朝时代才设的，而是设于晚唐五代。汉朝时，宫廷曾设有画室，但规模不大，到五代西蜀和南唐时，翰林图画院正式从翰林院中分出单独设立，可算是中国历史上画院真正设立的时候。北宋历朝皇帝，从来都是重文轻武，所以从太祖时起，就很注重绘画艺术，但是这时的画院只是供养画家的地方，规模也很小。到宋徽宗的时候，将绘画纳入科举取士之列后，画院就不仅仅是供养画家的地方了，皇家还在画院内建制设学，后人将这时期的画院比作西方中世纪的皇家美术学院，可见徽宗时期，画院的规模确实很大。
宋徽宗时的画院有一套完整的教学计划和方法，还有一套完备的招生考试制度，画院为宋朝皇室培养了专门的绘画人才，朝廷的提倡是宋朝绘画艺术达到高峰的有利条件。
宋朝画院的入学考试十分有趣，讲究诗画相映成趣。考试的内容常以唐朝名人的诗句来命题。有一次考试画“野渡无人舟自横”，第一名的画中只有一条孤船横在江上，划船的人卧在舟尾，身边还有一根笛子。因为诗中所说的“孤舟”，并非船上无人，而是说没有过路的行人，显得环境荒僻安静。画面上的情景正好表明终日没有过路的“渡人”，船夫等待得疲倦不堪，以致丢下吹弄的笛子睡着了。这一构思突出了孤舟的寂寞和环境的荒辟。而第二名及以下的所有人都只是画空舟系在岸边，或者画一只白鹭立在船舷上。从中可看出前后两者意境上的差距。
还有一次命题“踏马归去马蹄香”，获第一名的考生画了一群蜜蜂、蝴蝶追逐着飞奔的马蹄。又有一次以“蝴蝶梦中家万里”命题，夺魁的考生别出心裁，画了苏武牧羊小睡，苏武从汉朝以来就成为历代使者的典范，离家数十年，可见“出家万里”的深意；还有那次“竹锁桥边卖酒家”，各位考生都在“酒家”上下功夫，可是大画家李唐却独出新意，偏偏在“竹锁桥边”上立意，画面上桥头竹竿上挂一酒帘，可谓是真正“锁”住桥边酒家，深深为徽宗皇帝所喜爱。还有一次题目是“乱山藏古寺”。很多人把古寺画得只露出一个角落。被认为画得最好的，是在满幅荒山之中，只画了一根作佛寺标志的幡竿。这样，“藏”的境界就得到了更巧妙的表现。
宋徽宗时，画院的招生对象很复杂，有士大夫出身的“士流”，也有民间工匠出身的“杂流”，这体现了绘画选才的公平竞争。不过，画院也有它失之偏颇的一面，因为被选入画院的画家们一旦进入了画院，就必须按宫廷的意愿来作画，如果合乎皇帝意思就会嘉赏晋爵，可一旦不合皇帝心意，那马上就会招来斥责，施加严厉批评，这样的结果是限制了画家的创造力。像宣和年间，画家薛志所画的鹤十分符合皇帝旨意，就获得了徽宗皇帝“赏赉十倍”。而徽宗如果对画家所画之画稍有不称意，就会严厉批评，责令另选题材。
宋徽宗时对于画院的绘画教学十分严厉，他甚至多次亲自去“教授”画院的学生，他本人作画的态度也十分的认真细致，所以能够以理服人。一次，徽宗在龙德宫看见一幅拱眼斜枝月季花图，十分惊讶这幅画的作者竟然是位年轻人，于是特别奖励了这位年轻人。徽宗身旁的人看到那画本也平常，就很不解地问徽宗到底这幅画有什么精妙的地方，徽宗说：“天下最难画的就是月季，因为它四季早晚的花蕊叶片各不相同。而这幅画中画的月季是春天日中时的月季，这又是一年当中最难画的月季花，可是这位画者虽然年纪轻轻，却画得一点不差，他是费了很大功夫去观察了的，所以应当受到重赏。”人们听了，都很佩服宋徽宗那细致入微的观察能力。还有一次，宋徽宗要大家画孔雀，那些画士们各显神通，画得惟妙惟肖。但是宋徽宗却说画得不对头，所有的人都迷惑不解，这时才听徽宗细细道来：你们这些人，作画一定要观察仔细，孔雀上台阶时迈的是左脚，不是右脚，怎么能只凭想象呢？
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