蒋斌点点头，确实，打成1比3实在是不折不扣的败仗。
第4舰队以30节的最大速度，劈波斩浪，一路向南，第5舰队在200海里外紧随其后。此时第4舰队共185架舰载机，舰队所属的湖南号、河北号航空母舰每艘携带110架舰载机，所以舰队满额是220架舰载机，但第4舰队在昨日陆续派遣了飞机增援第2舰队，部分飞机没有回来，所以减少了35架；第5舰队则拥有142架舰载机，库业号90架，渤海号52架。
清晨6时，天色渐渐亮起来。第4舰队和第5舰队都起飞了约三分之一的舰载战斗机，另外三分之二里有一半在飞行甲板上待命，另一半在二层机库里随时准备调到飞行甲板上。
早上7时18分，湖南号、河北号的对空雷达突然发来警报：敌机来袭！距离40海里！
气氛一下子紧张起来。方念祖吃了一惊，急忙问道：“多少？”
雷达兵回答道：“约二三十架。”
“什么方向？”
“东南！”
区区二三十架美军飞机自然对舰队造成不了什么伤害，护卫舰队上空的战斗机立刻呼啸飞去迎战，而在飞行甲板上的战斗机也陆续起飞，填补第一批战斗机的空白，继续严密地保护着舰队。“难道美军舰队在东南方向？”方念祖又惊又喜，“立刻派高空侦察机去搜索！”
“东南方向？”蒋斌急忙趴在航海图上，“是瓦努阿图群岛。”
第4舰队此时在珊瑚海的中东部，确实非常靠近瓦努阿图群岛，距离只有150海里（该群岛是后世的瓦努阿图共和国领土）。瓦努阿图群岛是西南太平洋比较大的群岛，陆地总面积约为1.2万平方公里，距离澳大利亚东海岸约1000公里，可以说，这片群岛是澳大利亚东北部的海上屏障，在战前，这片群岛属于英法“共同托管区”，战争爆发后，美英随即完全占领了这片群岛。自然而然，盟军肯定会把它建设成护卫澳大利亚的海上基地。果不其然，侦察机很快发来报告：来袭的美军飞机是从瓦努阿图群岛里最大的桑托岛上飞来的。
“美军在这个岛上已经修建了航空兵基地！”方念祖略感惊讶，随即又感到一点厌烦，因为在这种单纯的航母舰队的追逐战中，如果附近海域内有对方的岛屿基地，那对方就相当于额外多了一艘虽然不会移动但绝对不会沉没的航空母舰。“命令侦察机！仔细侦察该岛屿！”方念祖命令道。
8时10分，侦察机发来报告：在桑托岛上发现两个美军临时机场，机场边有一些机库，飞机数量不明。
“糟糕！”蒋斌心情非常沉重，“美军在桑托岛上的航空兵基地肯定已经发现了我们，所以派飞机攻击我们，我们也已经暴露了！美军舰队肯定已经知道我们的位置了！不仅如此，我们不知道桑托岛上是不是还有飞机，如果我们与美军航母舰队交战的时候，桑托岛上的美军再次派来飞机，那我们就危险了。”
“那就炸掉美军在桑托岛上的机场和机库！”方念祖杀气腾腾，“立刻起飞一半的轰炸机！轰炸桑托岛！”
随着方念祖的命令，湖南号和河北号的机库里立刻陷入了繁忙，地勤人员和机械师们汗流浃背地开始把斯图卡俯冲轰炸机从机库里吊上飞行甲板，并把一颗颗重磅陆用航空炸弹悬挂在飞机的机腹下，同时给飞机加油。驾驶斯图卡飞机的飞行员们也急忙集合，准备出击。
湖南号和河北号的185架舰载机里包括12架侦察机、83架战斗机、57架俯冲轰炸机、33架鱼雷攻击机。此时，三分之二的战斗机已经飞上天空，剩下的三分之一的战斗机正在飞行甲板上，轰炸机和鱼雷机都在机库里。接到方念祖的命令后，地勤人员们开始把飞行甲板上的战斗机收回机库里，并把一半的轰炸机吊上飞行甲板。
8时20分，第一架轰炸机从湖南号上起飞，第二架则从河北号上起飞。但是就在这时，指挥室收到一架侦察机的紧急报告：发现敌军航母舰队！
“什么？”方念祖大喜过望，“发现美国人的航母舰队了？多少艘航母？”
侦察机报告：“一艘航母，四艘驱逐舰。”
方念祖喜形于色：“难道是美军那支舰队里唯一的那艘没有受伤的航母？”
蒋斌则感到了不安：“钧座！既然发现美军的航母了，必须要立刻进攻！不能被对方先下手为强啊！毕竟，我们的位置已经暴露了！但是，我们同时也要轰炸桑托岛的美军基地。我提议，立刻把已经准备完毕的轰炸机都起飞。”
“但那些轰炸机上挂着的都是陆用炸弹，无法贯穿装甲！”舰队参谋长冯志冲道，“副座，你难道忘了列克星敦号和萨拉托加号了吗？这两个隐患就因为我们当初用陆用炸弹轰炸了它们！白白错失了彻底击沉它们的机会！”
“但是，既然已经出现了一艘美军航母，说明附近肯定还有其他美军航母！”蒋斌心头愈发地不安，“别忘了！我们已经暴露了！”
冯志冲道：“我提议，把已经准备完毕的那一半轰炸机里派出去一半继续轰炸桑托岛，把其余的四分之三的轰炸机都换上穿甲高爆弹，同时再把鱼雷机也都挂上鱼雷！”
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