从那年华老去的容貌与高傲的口气来看，她应该是这里的老鸨无误。鬼贯首先递上名片，她读完之后默默地站了起来。这里的小姐难道因为暑热，消耗了体力，现在正在午睡吗？房子里静得跟寺院一样。
“啊，我真是有眼不识泰山啊。”她似乎很尴尬的样子，脸上瞬间换成笑脸。与其说换成，不如说是勉强撑起还比较正确。
“我想问你一件事，照片中拍到的建筑物，就是你们这里对吧？”
她接下照片，压着浴衣的下摆跪在式台①上，很快地点了点头。
①为避免玄关的木地板与水泥地面高底落差太大造成不便，而装设的木板阶梯。
“是，的确没错。”
“你知道照片中的女人是谁吗？”
“是的，她是以前会待过这间店的弥生。她发生什么事了吗？”
鬼贯警部不熟悉大阪方言的语感，所以无法下确切的判断，但从她回问的语气听来，她似乎对弥生会受到警方追缉一事，感到非常意外。
“在这里不好说话，请到我的房间来吧。”
“说得也是，那就打扰了。”鬼贯警部欣然接受。
她等到鬼贯脱了鞋子，再供给他拖鞋，然后领着他走过走廊。地上有三条大红色的厚地毯，一条攀上正面的大楼梯，剩下的两条各往左右两侧走廊延伸过去。鬼贯的脚就像踩在海绵上一样，每个脚步都陷入地毯中。一楼的走廊呈闪电型，有数不清的转角，在转角处，有些以白砂砾为底，上面还放着石灯笼，有些有小小的朱红桥横跨在那，桥上装饰着可爱的黑色拟宝珠①。到了晚上这些灯笼跟纸罩座灯的灯泡都会亮起，为走廊增添梦幻的气氛吧。这家店的内侧与外观相反，随处充满日式风情，一切都是那么地花俏，却又那么地豪华。
①日本传统建筑中装置在栏杆与扶手上的圆形装饰。
不久，他们走到接近内侧楼梯的地方，而楼梯旁可以看到挂着暖帘的房间入口，老鸨停下脚步，转头看了看鬼贯后就走了进去。那里似乎就是她的房间了。那是一间四坪大小，令人心情平静的和室，正面有一个上头摆着招财猫的黑檀木茶具橱柜，像是房间的主人在炫耀自己的品味非凡。角落的置床①上，排着插上独脚莲的水盘，放在袋中的三味线也依靠着置床。这里跟走廊华丽的印象完全不同，一进来就让人感受到平淡沉静的况味。她递给鬼贯团扇与夏季座垫，按下电风扇的开关，然后打开了津轻涂②的茶柜开始泡茶。
①房间太小无法装设壁龛时，用来代替的可移动式柜子或木板。
②日本传统漆器，产于津轻地方。
“请喝杯茶。”
鬼贯警部轻轻点了头。这杯茶是玉露①，因此茶汤跟茶杯当然都是半温不热的。被请喝茶时，端出的茶水如果热到会烫伤人还没关系，水温都这么低，喝的时候总觉得好像会被传染一些怪病似的，反而使人左右为难。
①日本茶的一种。以水温六十度的水泡茶，才能发挥它的滋味与香气。
“这茶杯还真漂亮。”鬼贯警部只好称赞茶杯。
“这是您看得起，这茶杯是古九谷①的。先夫喜欢，所以收集了不少，但后来不是送人就是摔破了，现在剩下的只有这些。”
①指日本石川县南部生产的彩色瓷器。古九谷，指九谷烧初期约五十年之间出产的瓷器。
老鸨把手上的茶碗举到眼前，一边凝视，一边像在怀念亡夫般感慨万千地说道。一开始表现出的刻薄表情，也在喝茶闲谈之间变得和蔼近人。一个女子扛着这么多人的生计，被气到头痛甚至接近歇斯底里也是常有的事吧。鬼贯开始以同情的角度看待这位女性了。
妓院中仍悄然无声。
“……回到刚才的话题。请问那位弥生小姐，现在已经不在这里了吗？”
“是的。她来到我们店里的时间，大概是昭和二十三年左右，一共待了四年。她现在不在这里了。”
“弥生是花名吗？”
“是的，我们这里从德川时代开始，每一代都会有个叫弥生的妓女。比她晚二代的弥生现在还在我们店里。”
她的声音变得高亢，似乎为这间店从德川时代经营至今的悠久历史而自豪。
“这张照片里的弥生，她的本名叫什么？”
“嗯……她叫什么名字呢。昭和二十四、五年员工流动得很快，当时的人名我记不清楚了。叫什么呢……好像是叫斋藤朔子或咲子吧，不过那到底是不是本名我也不知道。”
“有没有照片或是信之类的东西？”
“这个吗……”鬼贯警部执着地追问之下，老鸨像是头痛似地用手指压着头痛膏药。
“您或许不知道，做我们这种生意的人，都会逼自己忘记那些洗手不干、已经从良的人。就算在路上刚好碰到，对方如果跟我们打招呼的话就没关系，要是没有，我们就会故意装作不认识，并且把眼神别开。这是在这里工作的同事跟我，对待已经退隐的姊妹时，所要遵守的礼仪。如果我家的小姐要从良的话，她自己会把照片跟信件全都整理好，甚至加以烧毁，我们也会帮她四处留意，有没有漏掉的东西。所以，她的照片或信件，我一张都没有，抱歉让您白跑一趟了。”
听过她的说明后，鬼贯心服口服，的确，这个惯例对她们所处的世界，是再适合不过了。但是，不知道这个弥生的真实姓名与长相的话，就无法确定她的真正身份，也无法知道她与西之幡豪辅之间的关联，要查出案件的真相，一定得想办法见到弥生才行。说得夸张一点，解开西之幡案谜题的钥匙，就握在弥生的手上。
“就我的了解，女人通常都很喜欢跟朋友一起照相，有没有人有她的照片呢？”
老鸨马上摇了摇头。
“但是那孩子并非如此，她非常讨厌拍照，说一看到照相机就会全身发抖，所以，我连一张她的照片都没有……对了。”
她看着鬼贯手中的照片，用想起了什么似的口气说：“这张照片啊，是她不注意的时候被客人偷拍的。她发现后非常生气，把对方狠狠臭骂一顿……还有一次，她发现来玩的男人有偷带相机，就把相机中的底片拉出来烧个精光。”
鬼贯警部用苦涩的表情点了点头。名叫斋藤朔子或咲子的女人，是有意识地隐瞒自己的身份。一想到这其中可能有牵扯到犯罪的秘密，鬼贯对这件事就更有兴趣了。
“她应该有在区公所留下转出证明①吧？”
①日本在二战期间与二战之后，实施配给制度。因此当国民要转移居住地点，要先向当地政府申请转出证明。有转出证明，才能在新居住地得到配给。
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