秦末汉初之际，广袤的西域大地上，活跃着大小五十多个国家，随着彼此之间不断征战与吞并，到公元前138年张骞出使西域时，“西域”曾先后存在有36个国家。后人称之为“古西域三十六国”。“古西域三十六国”与现代具有严格的组织机构和政治意义的国家不同，它所区分的依据是以绿洲或草原地域为单位的部族或民族在特定历史条件下以生产为单位的某种生存方式。公元前138年（汉武帝刘彻建元癸卯三年），张骞奉命出使西域，当时在今新疆境内的西域三十六国，经考证后有这些：乌孙、龟兹、焉耆、若羌、楼兰、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国，除此之外还有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等诸西域外国。汉武帝刘彻建元癸卯三年（即公元前138年）张骞出使西域寻访大月氏联合抗击匈奴，虽然出使未获成功，但却沟通了中原与西域诸国的联系和交往，尤其是让中原人了解到了西域的风土人情、物产多寡和强弱之分，以及西域更西边遥远的西方还有哪些文明国度值得中原人前去探寻。此乃后话，不提也罢，因为发生在汉朝与历史重来不符。
西域绿洲上的城郭诸国或草原游牧民族，无论人种、语言、历史、文化、，还是风俗习惯等皆与中原华夏诸侯迥异，因为根据张骞通西域以及后来西汉司马迁所著《史记》内容来看，西域杂胡多塞种，“其人皆高鼻深目虬髯赤须，状类猕猴者，本其种也。”又说“自宛以西，国虽颇异言，然大同。”不过，张骞在描述若羌、且末时说“其人羌种，貌类华夏。”由此可见，西域天山南路塔里木盆地边缘有少量羌戎（羌人）建立的小国，其余皆塞种。不过，西域的塞种诸国虽然都是白种人且操印欧语系，但又可分为操吐火罗语族的原始印欧人和操伊朗语族的雅利安人。前者操吐火罗语族，在冰河时代晚期就已经出现在以中国新疆为中心的内陆地区，在中国古代三皇五帝时期就已经进入了父系氏族公社甚至奴隶社会，语言文化与西亚古国赫梯和地中海的克里特文明类似，建有大小城郭，种植葡萄、核桃、胡麻（芝麻）、穹窿（哈密瓜）等农作物，在绿洲上过着定居生活，其代表有于阗、月氏、楼兰等西域原始土著。后者操伊朗语族，约在中国夏朝初期从黑海沿岸开始向四面八方扩散，往北、西迁移之后分别形成了斯拉夫、日耳曼、凯尔特和哥特等民族，往东、南迁徙后形成了伊朗、印度等民族，最后自帕米尔高原西北的中亚草原或阿富汗瓦罕走廊入中国新疆和蒙古高原，先后形成鬼方、赤狄、白狄、乌孙、大宛、呼揭等游牧部族，并在草原地带、湖泊草甸或山区盆地过着半游牧半农耕的生活，驯养“天马”（汗血宝马）、“西极马”（乌孙马）和双峰驼等大牲畜，种植胡萝卜、苜蓿和小麦等作物，但对商业和畜牧业极度重视，其代表有乌孙、大宛、呼揭等。此外，车师、龟兹、焉耆等以印欧人种为主的国内分布着不少“樵尤”（或称“焦尤”），乃是秦汉以前中原华夏人对来自西域的达罗毗荼人的称呼。此黑种人原本居住在印度。
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