鲁哀公八年（BC487）春，曹伯阳指使边邑武装对宋国发起数次挑衅行动。宋景公大怒，他派使者对晋国人说：“曹君无道，不尊大国命令，数次挑衅我国边邑，使我人民屡遭伤害，财产损失无数。寡人不能保卫社稷国民，哪里还有脸腆称‘宋君’？因此寡人决定再次伐曹，特此敢告大国。”
赵鞅被曹伯阳搅得心烦意乱，立即同意给那个神经错乱的独裁者一些教训。宋景公大喜过望，他在出发前安排好商丘的防御工作，以防郑国故技重施。
宋军进入曹国后很快发现了公孙强修建的要塞，公孙强又以要塞为依托构筑了三道防线，第一道防线守军由公子城指挥，第二道由公孙强指挥，第三道由公子齐指挥。
宋国人感到有些泄气，大夫褚师子肥说：“曹国小，军士不耕种土地却依靠国民供养，因此曹国数年来粮食产出一直不足。平时曹国可以向他国购买粮食，但是在战时就不可能了。而且曹伯阳那个傻瓜自己把国库折腾空了，甚至连购买粮食的钱也没有了。因此我们只要把曹人堵在城里，切断陶丘和外面的联系。曹国人耗光了粮食，自然会不战而溃。”
宋国人开始在外围建筑工事，截断了陶丘通往外界的道路。曹伯阳识破了宋国人的意图，下令集中力量攻击宋军防守薄弱之处；双方便围绕着那些据点屡次展开局部战斗。
三月初，宋景公收到消息，驷弘率领的郑下又来找麻烦了。郑军这次绕开了防守严密的商丘，直接奔着曹国来了。
宋景公大惊失色，他惧怕被两国军队前后夹击，万般无奈下宣布了撤军令。宋景公带着主力部队先撤到三十里外的一处制高点上。褚师子肥的营寨驻扎在最前线，他便承担起殿后的工作，因此部队也是最后拔营。
曹伯阳见宋军撤退，心中愉悦不已。他带着一班大臣栩栩然登上城墙，诸人望着正在收拾行囊的宋国军士，举止轻佻地对着敌人竖中指、吐口水；戳他们的脊梁骨骂大街。
褚师子肥和身旁的军士们全都听到了曹国人骂出的脏话。军士们气愤地停下手中的工作，表情复杂地看着子肥。子肥的心情和军士们同样愤怒，他咆哮道：“自作孽不可活！我宁可与敌人同归于尽，也不能受此侮辱！传我命令，重新扎营，准备攻城！”
结果宋景公这边还在等子肥会师，子肥却再次把战旗升上去了。宋景公等到太阳偏西也不见殿后部队的影子，他心中不安，忙派出一支精兵前去接应褚师子肥。半夜时分，精兵和子肥的信使一起回来了。信使添油加醋地向宋景公转述了曹伯阳等人的无耻语言。
宋景公怒道：“曹阳欺寡人太甚！他以为一个小小的郑国就能把寡人吓跑了？大错特错！寡人就让他看看我大宋军队的厉害！”
宋景公将太子召来，把一块世间稀有的玉璧和随身佩戴的宝剑交给他说：“你立即去见驷弘，如能说服他撤军，你就是下任宋君。否则，你就自我了断吧！自杀总比死在战场上好看些。寡人不灭曹国誓不生还！”
宋景公气得一宿没睡。清晨吃完早饭后，他又把军队带回陶丘。
太子驾单车日夜兼程来到郑军营地。他见到驷弘说：“郑、宋是中原大国。两国和，则中原和；两国战，则中原乱。宋国攻击曹国并不是师出无名的，我相信郑伯处在寡君的位置上，也会做出同样的选择。
“一个国家是善是恶，应当看它与那些诸侯为友、那些为敌。宋国的盟友姻亲是郑、齐、鲁、卫这样的华夏国家；郑、宋奉行周礼，对世观是相同的。反观曹国呢？结交的却是东夷、九州戎、北狄等戎狄势力。古语说，戎狄‘天下未乱狄先乱，天下已定狄未定’。曹伯为了称王称霸，竟然不惜喊出‘以夷制华’的邪恶口号！就是说，每个华夏国家都被曹人视为敌对国！因此，曹国已经成为全华夏的敌人——曹伯虽有华夏人之外表，但骨子里早已变成比夷狄还要无耻的独夫了！
“宋国如牛豚，大而无害；曹国如蛇蝎，小而剧毒。世人没有不亲近牛豚而畏惧蛇蝎的，夫子帮助蛇蝎，恐怕反过来会被其所害。曹国一旦壮大，必然向郑伯提出共同灭宋。宋国灭亡后，下一个恐怕就会轮到郑国倒霉了。
“再看看曹伯如何对待本国臣民的吧！他视臣民如牛马草芥，恨不得榨干臣民身上的每一勺骨髓，再将他们弃之荒野。因此他被曹人称为‘曹伯辛（纣的名字）’。他为了取悦北狄，竟然抛弃周礼，改用蛮族的方式祭祀祖先诸神。
“夫子啊，寡君灭曹之心已决。夫子如果感念两国旧好，停止帮助那个邪恶之徒，我将留在这里作为人质，寡君事后会亲自到新郑朝见郑伯，一切随郑伯所愿。如果不同意寡君的请求，在下有辱君命，只好当场自裁谢罪，一切仍为郑伯所愿！”
驷弘当场没有表态，他请太子下去休息，然后和将领们商议对策。众人都认为宋人的说辞不无道理，郑国如果不能一战吞并宋国，那就不要帮助曹国，否则必被宋、晋夹攻，得不偿失。
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